Las momias del Munarq forman parte de las investigaciones en National Geographic

Las investigaciones desarrolladas en Bolivia sobre las momias que resguarda el Museo Nacional de Arqueología (Munarq), ubicado en la ciudad de La Paz, forman parte del más reciente reportaje de la revista National Geographic, que muestra el trabajo de especialistas dedicados al estudio de restos humanos momificados en distintas partes del mundo.

El artículo, titulado “Tras la pista de los mejores investigadores de momias del mundo”, incluye a Saphi, una momia infantil boliviana de aproximadamente 700 años de antigüedad que integrará la exposición permanente del museo cuando reabra sus puertas al público.

De acuerdo con información del Munarq, la publicación se centra en el trabajo de los científicos del único Instituto de Estudios de Momias del mundo, creado en 2007, cuyos investigadores exploran criptas y cavernas y utilizan herramientas de última generación para obtener nuevos datos sobre la vida de poblaciones antiguas a partir de restos humanos.

En ese marco, un equipo de National Geographic llegó a Bolivia en enero de este año para documentar las investigaciones desarrolladas sobre la colección del Munarq, considerada una de las más importantes del país, con aproximadamente 50 momias y más de 500 cráneos humanos.

El reportaje señala que estos estudios abrieron una nueva etapa para el análisis de la colección antropológica del museo. Como parte del proyecto se realizaron tomografías computarizadas y se obtuvieron más de 400 muestras destinadas a análisis moleculares.

Uno de los hallazgos iniciales permitió identificar material genético de Streptococcus pyogenes, un patógeno que no había sido registrado anteriormente en un individuo antiguo de la región. El descubrimiento abre nuevas posibilidades para comprender la evolución de bacterias asociadas a los seres humanos.

"Finalmente, con todos los permisos necesarios, el equipo completo se trasladó a La Paz para pasar dos semanas trabajando con las momias, realizando tomografías computarizadas y tomando más de 400 muestras para análisis molecular. Entre sus hallazgos iniciales más interesantes se encontraba el ADN de Streptococcus pyogenes. «Es una de las bacterias más impresionantes: puede provocar un resfriado o puede devorar tu carne», me dijo Valverde. Esta es la primera vez que se encuentra este patógeno en un individuo antiguo de la región —nadie sabía siquiera que estaba presente en la América precolombina— y parece ser una cepa más ancestral que la versión que circula hoy en día, lo que significa que podría ayudar a explicar la evolución de esta bacteria asociada exclusivamente a los humanos. Además, la muestra también contenía material genético de virus antiguos que atacan a esta bacteria. Maixner me comentó que los investigadores biomédicos creen que estos hallazgos podrían ser clave para desarrollar un tratamiento eficaz contra un amplio espectro de estreptococos, incluidos los responsables de millones de casos de neumonía, meningitis y cardiopatías inflamatorias cada año."

La publicación también destaca el aporte del bioquímico boliviano Guido Valverde, quien impulsó nuevas investigaciones sobre la colección y promovió la cooperación entre el Munarq y equipos internacionales especializados en genética, conservación y estudio de restos humanos antiguos.   

"Mientras tanto, aunque no formaba parte de su plan original, Maixner y Valverde descubrieron que algunos de los antiguos bolivianos tenían aberturas en sus cavidades abdominales a través de las cuales los científicos podían extraer heces sin causar ningún daño adicional. «Resulta que estas son las muestras más valiosas», dijo Valverde. El análisis completo, que Valverde espera que arroje nueva luz sobre el microbioma intestinal precolombino, hasta ahora prácticamente desconocido, aún está en curso. Los hallazgos preliminares son revolucionarios. Pero para Maixner, también son frustrantes. «Aunque las momias son hermosas y me gustan mucho, tienen una limitación», me dijo. Lo que las hace tan especiales —su conservación excepcional, incluso única— limita su relevancia. «Es solo una, es un ejemplo, es un estudio de caso», dijo Maixner, citando las respuestas típicas a la investigación con momias. «Esas son las palabras que más odiamos».

Los estudios científicos modernos basan la validez de sus hallazgos en la replicación, la significación estadística y el muestreo representativo: el descubrimiento de ADN en una sola momia nunca puede demostrar de forma concluyente que los antiguos sudamericanos consumieran quinua con regularidad o padecieran estreptococos. Por eso Maixner se emocionó tanto al saber que una mina de sal en Austria contenía docenas, quizás incluso cientos, de paleofeces perfectamente conservadas."

El viceministro de Culturas, Andrés Zaratti, afirmó que la presencia de las investigaciones bolivianas en una publicación de alcance internacional como National Geographic contribuye a visibilizar el patrimonio arqueológico del país y el trabajo científico que se desarrolla en torno a su conservación.

“Es muy importante que medios internacionales como National Geographic pongan en valor y den a conocer al mundo las investigaciones que se desarrollan en Bolivia, especialmente aquellas vinculadas a nuestro patrimonio arqueológico”, destacó la autoridad.

Zaratti recordó que el Munarq resguarda una importante colección de momias procedentes de distintas regiones de Bolivia, fundamentales para comprender la historia y las sociedades prehispánicas. Añadió que la participación de investigadores nacionales y extranjeros refleja la relevancia científica de estas colecciones y reafirma la necesidad de fortalecer la investigación, la conservación y la difusión del patrimonio cultural boliviano.

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