Leopardus Tilcayo la primera nueva especie de felino descubierta en 100 años

Este gato atigrado macho de 10 años es el primero de su especie (Leopardus tilcayo) conocido por la ciencia. Mide aproximadamente 45 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa solo 1,4 kilogramos, lo que lo hace más pequeño que un gato doméstico promedio. Este video fue grabado en el Refugio de Vida Silvestre Senda Verde, en la región de Yungas, Bolivia, donde reside actualmente.

En 2017, Paola Nogales-Ascarrunz , bióloga y exploradora de National Geographic que trabajaba en Bolivia, recibió una llamada de un santuario de vida silvestre local al que le habían entregado lo que describieron como "un gato extraño". Un hombre de la zona lo encontró de pequeño en un camino cerca de un bosque. El hombre se lo llevó a casa, creyendo que era un gato doméstico. Pero después de aproximadamente un año conviviendo con el animal, que claramente era salvaje, se dio cuenta de que estaría mejor en un santuario.

Como científica principal y fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivianos , Nogales-Ascarrunz quedó intrigada. El animal tenía una cara pequeña y arrugada, orejas cortas y redondas, y largos bigotes. Era, sin duda, demasiado pequeño para ser un gato doméstico y, lo más notable, estaba cubierto de manchas parecidas a las de un leopardo. Así que fue a visitar a la criatura al santuario de vida silvestre Senda Verde, en la ladera subtropical de los Andes bolivianos.

“Le saqué cien fotos”, recuerda Nogales-Ascarrunz. “Me fascinó”.

Lo que ella no podía saber en ese momento era que este curioso gato guardaba un secreto. Se convertiría en la primera nueva especie de felino (es decir, de la familia de los gatos) descubierta en más de 100 años, según un estudio publicado hoy en la revista Current Biology . Lo emocionante es que el descubrimiento no es una validación de una especie propuesta en el pasado lejano, ni una subespecie previamente reconocida elevada a la categoría de especie, hallazgos que se reportan con más frecuencia y que son importantes. No, este gato era algo totalmente nuevo para la ciencia.

En aquel momento, Nogales-Ascarrunz supuso que el inusual gato pertenecía a la especie Leopardus tigrinus . A veces llamada tigrina, oncilla, tigrillo o gato manchado, esta especie fue descrita en 1775 a partir de una sola ilustración de un animal visto en la Guayana Francesa y posteriormente se presumió que existía en toda América Central y del Sur, incluyendo, en aquel entonces, Bolivia.

Pero en 2019, mientras preparaba un folleto sobre las especies de felinos de Bolivia, se dio cuenta de que el gato que había fotografiado no se parecía a la foto de referencia de una guía turística del vecino Brasil. Su gato atigrado tenía rosetas mucho más grandes que las de los gatos del otro lado de la frontera. «Esto está muy mal», pensó.

Pasarían algunos años más antes de que Nogales-Ascarrunz perfeccionara sus habilidades en análisis genético hasta el punto de poder investigar el genoma del misterioso gato con cierta precisión. Entonces, trabajando con Eduardo Eizirik , genetista de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul en Brasil, y el coautor principal del estudio, Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, el equipo logró determinar su lugar específico en el árbol genealógico de los felinos.

En su artículo, los investigadores proponen que el gato se llame Leopardus Tilcayo , tomado de la denominación utilizada tradicionalmente por los habitantes de los Yungas. Cuando los investigadores preguntaron a los vecinos por el origen de la palabra, la respuesta fue sencilla: sus abuelos ya lo llamaban así. El término no parece tener un significado concreto ni en español ni en el quechua hablado en Bolivia.

Leopardus Tilcayo mide unos 45 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo y pesa alrededor de 1,3 kilogramos. Tiene el rostro pequeño, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y grandes manchas en forma de roseta. Por su tamaño y aspecto, puede confundirse con otros pequeños felinos manchados, como el margay o el ocelote. Pero su historia evolutiva es mucho más antigua de lo que podría sugerir su reciente descubrimiento. Los análisis indican que Leopardus tilcayo se separó de otros felinos hace aproximadamente 1,4 millones de años.

El hallazgo también cambia la clasificación de los llamados “gatos tigre sudamericanos”. El estudio reconoce ahora al menos cinco especies dentro de este complejo: Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus. Además, los investigadores proponen una nueva subespecie en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.

Hasta ahora, lo único que los científicos pueden afirmar es que Leopardus Tilcayo habita en la ecorregión de los bosques de Yungas, en Bolivia, ubicada en la vertiente oriental de la Cordillera de los Andes. Sin embargo, aún se desconocen muchos aspectos de su dieta, su reproducción y otros detalles de su vida cotidiana. «Hay muchísimas cosas básicas que se desconocen», afirma Nogales-Ascarrunz, coautora principal del nuevo estudio.

Pero el descubrimiento es trascendental, y no solo porque se trata del primer felino nuevo descubierto desde el gato de las pampas en 1923. El nuevo estudio no solo nombra una nueva especie, sino que redefine el árbol genealógico de los felinos, añadiendo muchas más ramas de las que se creía. Además, los investigadores esperan que los métodos utilizados para identificar a Leopardus. tilcayo pronto puedan emplearse para encontrar aún más especies de felinos repartidas por todo el mundo, e incluso transformar la forma en que los protegemos.

Si bien las diferencias físicas , como la longitud de la cola, el tamaño de la roseta o la forma de los dientes, siempre son indicadores importantes para los científicos que buscan delimitar especies, los análisis genómicos se están convirtiendo cada vez más en el estándar de oro, simplemente porque pueden contar una historia oculta a simple vista.

“Llevamos unos 25 años trabajando con gatos tigre, intentando descifrar todo el género Leopardes ”, afirma Eizirik. Cuanto más profundizan estos científicos en el estudio de los genomas de estos felinos, más variaciones ocultas descubren.

En 2013, los científicos aportaron pruebas de que Leopardus tigrinus —la especie a la que Nogales-Ascarrunz suponía originalmente que pertenecía el nuevo felino— en realidad estaba compuesta por dos especies distintas. Luego, en 2024 , el panorama cambió de nuevo con la propuesta de separar otra especie genéticamente distinta de las dos anteriores. Ahora, el estudio más reciente establece cinco especies de felinos tigre. «Lo que antes creíamos que era una sola especie, ahora hemos empezado a ver que en realidad era un complejo de especies», afirma Eizirik.

Si bien este tipo de confusión sería inaudita, por ejemplo, en el género Panthera —que incluye felinos como tigres, leopardos de las nieves y leones—, los pequeños felinos salvajes del mundo han sido mucho menos estudiados. Además, son excepcionalmente hábiles para pasar desapercibidos. Incluso las fotografías tomadas por cámaras de vigilancia remotas pueden no proporcionar suficiente evidencia para distinguir la especie. Por ejemplo, uno de los especímenes de museo incluidos en el nuevo estudio se creyó inicialmente que era otro pequeño felino moteado llamado margay, hasta que posteriormente se identificó como un gato tigre ( L. tigrinus ) debido a la dirección del pelo de su nuca. 

La genómica moderna permite a los científicos observar diferencias más profundas que las fotografías y las notas de campo no captan. En el nuevo estudio, cuando los investigadores compararon genomas completos de 38 individuos del género Leopardus , los resultados mostraron que L. tilcayo no solo era diferente de las otras especies de gatos tigre, sino que se había separado de ellas hace aproximadamente 1,4 millones de años, una distancia evolutiva comparable a la que existe entre los leones modernos y los leones cavernarios extintos.

Si bien el descubrimiento de otro nuevo gato tigre "es en sí mismo una noticia sorprendente, los resultados obtenidos cambian profundamente la forma en que los especialistas en felinos pequeños agrupan las especies de felinos pequeños en el género Leopardus " , afirma James Sanderson , fundador y director de la Fundación para la Conservación de Pequeños Felinos Silvestres, quien no fue autor de la nueva publicación. En ese sentido, el estudio también aporta evidencia de una nueva subespecie de gato tigre en Perú, Leopardus tigrinus anti suyo , y según Sanderson , sus hallazgos también sugieren que el margay —que los científicos habían asumido como una sola especie distribuida desde México hasta Argentina— no es una sola especie, sino cuatro.

«Este estudio sugiere que, tras separarse de un ancestro común hace aproximadamente un millón de años, existen cuatro especies distintas de margay», afirma Sanderson, también miembro del Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN, en un correo electrónico. Por su parte, Eizirik señala que se necesita un estudio más exhaustivo de la genética del margay antes de poder afirmar tal cosa.

Sanderson afirma que esto probablemente sea solo el comienzo de muchos más descubrimientos. "No es descabellado pensar que los métodos mejorados utilizados en este estudio revelarán nuevas especies de pequeños felinos salvajes en África y Asia", comenta.

Todas estas ramas adicionales en el árbol genealógico de los felinos tendrán consecuencias reales para la conservación.

Uno de los factores clave para determinar el estado de conservación de una especie es su distribución geográfica. «Si pensamos que el gato tigre es una sola especie que se extiende desde el sur de Brasil hasta Costa Rica, no se considerará en peligro de extinción», afirma Eizirik. «Pero si descubrimos que no se trata de una sola especie, sino de cinco, cada una debe evaluarse por separado».

Según Sanderson, estas distinciones intensifican la urgencia de los esfuerzos de conservación. «Cuando tres especies se convierten en cinco, cada población se reduce», afirma. «Por lo tanto, los esfuerzos de conservación deben intensificarse, quizás con urgencia, dependiendo del tamaño estimado de las poblaciones». (Por ahora, los científicos desconocen cuántos tilcayos existen en estado salvaje).

Dejando a un lado la genética y las cuestiones taxonómicas, Nogales-Ascarrunz no quiere perder de vista la maravilla que nos rodea. «Nuestro mundo es extremadamente complejo», afirma. «A veces pensamos que ya lo conocemos casi todo, que no hay mucho por descubrir, pero en realidad es al revés».

Actualmente es común que los científicos anuncien el descubrimiento de nuevas especies, aunque la descripción de nuevos insectos, microbios y otros organismos pequeños predomina en la literatura científica. Y esto tiene sentido, ya que se ocultan fácilmente, son difíciles de encontrar y a menudo escapan a nuestra comprensión. ¿Pero un felino de dos kilos y medio?

“Incluso en los felinos hay cosas aún no descritas, cosas que la gente todavía no ha descubierto”, dice Nogagles-Ascarrunz. “Así que salgamos a buscarlas y a protegerlas”.

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